Het boek bevat fragmenten uit het dagboek
van Karel R. (20) over de periode 6 maart 1944 tot 10 oktober 1944 en verder nog wat losse, ongedateerde notities. Het beschrijft Karels relatie
met Madelon, die feitelijk verloofd is met Tjeu. De meeste kennissen van Karel
zijn net als
hij ondergedoken. Wanneer er contacten zijn dan is dat ‘s avonds. Een belangrijk punt dat steeds terugkomt is de door de Duitsers ingestelde avondklok: die gaat steeds vroeger in. In het begin was het 11 uur later 8 uur. Pas na 4 uur 's ochtends mag men zich weer op straat begeven. De contacten tussen Madelon en Karel worden door de avondklok steeds haastiger en vluchtiger.
Karel R is ondergedoken in Amsterdam om te ontkomen aan de Abeitseinsatz, waardoor jonge mannen in Duitsland te werk werden gesteld. Hij is bevriend met Michiel, die met valse papieren nog gewoon thuis zit. Karel gebruikt het adres van Michiel voor correspondentie met zijn ouders. Deze sturen hem elke maand geld. Officieel bestaat Karel
niet meer. Zijn ouders kennen niet zijn echte adres. Het boek begint kort na de aanslag die Karel en zijn vriend Douwe uitvoeren op een tandarts die beschuldigd was van het verraden van Joodse onderduikers. Douwe zat in het verzet, Karel niet en de reden waarom Karel mee ging is onduidelijk. De aanslag is ook onhandig voorbereid. Douwe wordt aangehouden.
Michiel heeft een geheime zender. Hij oppert het plan om berichten in morse naar Engeland te sturen. Er zijn geen berichten, ze kennen ook geen morse, en ze weten niet naar wie ze moeten zenden. Toch wordt het merkwaardige plan vervolgt. Karel moet bevriend worden met een telegrafiste. Dat is Madelon: hij belt K03, de afdeling voor het telefonisch opgeven van telegrammen en maakt een afspraakje met het eerste meisje dat hij hoort.
Madelon (23) woont in bij Tjeu (35), haar verloofde, waarmee ze na de oorlog zal trouwen. Madelon mist echter het nodige uitgaansleven. Met Karel gaat ze meerdere keren naar de bioscoop en naar concerten. Tjeu is niet jaloers. Madelon is een twijfelaar. Hij biedt haar zekerheid doordat hij rijk is, een ruim huis heeft en voldoende eten heeft. Toch begint Madelon met Karel een affaire.
Karel ontvlucht het huis van Mevrouw K. als zij zijn adres aan zijn ouders verklappen: op tweede paasdag staan zijn ouders voor de deur. De dag daarop trekt Karel in bij Atie, de onderhuurster van Tjeu. 's Nachts droomt Karel een keer van zijn ouders, waarbij zij in een omgeving van een spoorbaan zijn en waarbij een begrafenisstoet voorbijtrekt. Het is een gebeuren 'in de mist van het schimmenrijk'. Een paar dagen later hoort Karel dat zijn ouders zijn omgekomen na een bombardement op de trein naar Amsterdam.
Karel blijft niet lang bij Atie maar vindt onderkomen bij Kromhout, een vooruitstrevende arbeider met communistische idealen. In de zomermaanden zijn Tjeu en Madelon in Limburg. In deze tijd vertelt Karel verhaaltjes aan de kinderen van Kromhout en bedenkt plannen om van Tjeu af te komen. Uit de oude bergplaats van Michiel, die ondertussen bij toeval is aangehouden en naar Duitsland is gestuurd, haalt hij een pistool op. Hier verbergt hij ook zijn dagboekaantekingen. Na de terugkomst van Tjeu en Madelon wordt de relatie tussen Karel en Madelon wanhopiger, ondanks dat Tjeu breekt met Madelon. Karel spiekt in het zakagendaatje van Madelon, die nu op zichzelf woont. Hij beschuldigt haar van hem aan het lijntje te houden. Ondertussen worden de levensomstandigheden steeds slechter. Er is een tekort aan eten en elektriciteit en in oktober wordt Madelon ontslagen. Door de korte avonden wordt het contact met Madelon steeds minder.
Als Kromhout is gearresteerd, moet Karel een nieuw onderduikadres zoeken. Hij weet niet waar hij heen moet. Tjeu laat hem niet meer binnen. Vlak voor spertijd bereikt hij het huis van zijn oma waar hij al in geen jaren is geweest. Zijn gedrag bevalt oma niet: zo gaat het niet goed met hem, hij wordt nog een dief of een moordenaar. Om vier uur s ochtends vertrekt Kareeer. Op weg naar Olaf wordt Karel aangehouden. Karel schiet daarbij een Duitser dood. Hij raakt ook zelf gewond, maar kan wel vluchten. Het boek eindigt met de blik van de gewonde Karel vanuit een kamertje op het Binnengasthuis (ziekenhuis), waar hij zich echter niet kan laten verplegen.
Meer recencies over de In de mist van het schimmenrijk