De zwarte rugzak

Tijdens de zomervakantie gaan de broers Julius (14)  en Ment (8) op kamp ‘Viva Cancia’ in Frankrijk. Gedurende de reis ontmoeten ze Tessel (13), Guus (13) en Sabien (13). Geen van allen hebben ze zin om op kamp te gaan. Aangekomen in Durac is de drukte zodanig dat ze hun bussen missen. Ze willen daar niet blijven en besluiten door de omgeving te trekken. Buiten de stad aangekomen merkt Tessel dat ze de verkeerde rugzak heeft. In de rugzak zit een marmeren paardenbeen, een schetsboek met potloden en een kaart met aangekruiste plekken waarnaast een Latijnse tekst staat.. Ze besluiten de aangegeven route op de kaart te volgen.
 
Bij het eerste kruis aangekomen blijkt dit een ziekenhuis te zijn. Daar zien ze ook een kapotgeslagen beeld dat een mooie vrouw moest voorstellen. Bij het tweede kruis blijkt een begraafplaats te liggen, in Montigny. Hier blijkt hetzelfde beeld van die mooie vrouw te staan, maar dan ongeschonden. Ze brengen de nacht door in een ruïne. De volgende dag blijkt dat het beeld is kapot geslagen.
 
Tijdens de reis in de bus naar Montigny vinden ze nog een schetsboek. Daardoor weten ze dat er iemand is die ze natekent. In het schetsboek staat namelijk een tekening van Tessel. De tekenaar blijkt Dante te zijn. Hij nodigt ze uit om mee naar zijn huis te gaan, want hij zou graag een beeld maken van Ment. Dat slaan ze echter af.
 
In Larive, waar het derde kruis staat aangegeven, is er een kermis gaande. Ze zoeken rond, maar ze kunnen eerst niets ontdekken. Tot het moment dat Ment in de draaimolen wil stappen en het paard (of de vier poten die ervan zijn overgebleven) ziet.
 
Ze besluiten het aanbod van Dante aan te nemen, omdat daar toevallig ook een vijfde kruis staat en ze nieuwsgierig zijn naar wat ze daar zouden vinden. Dante woont in een groot, mooi huis met duiveltjes op het dak, het Diablerie genaamd. Martine, de huishoudster van Dante, geeft hun een vriendelijke ontvangst. In het huis zien ze wel vijf katten rondlopen en ook in de tuin staan er veel beelden van katten. De lievelingskat van Dante heet Malacoda, die zich door niemand anders dan Dante laat aaien. Ze heeft een kromme staart, omdat in het verleden iemand erop heeft gestaan. Dante moet nog een avond weg, maar biedt de kinderen aan dat ze kunnen blijven slapen. Ze nemen het aanbod aan.
 
De volgende ochtend maakt Dante een heel mooi beeld van Ment. De kinderen vinden een kapot beeld van Malacoda en diezelfde middag wordt Malacoda dood in de tuin aangetroffen. Kort daarna vinden ze een geheim atelier, dat net een spiegelbeeld is van het atelier van Dante. Het atelier blijkt van Plooy, Dante’s broer, te zijn. Het atelier lijkt al heel lang leeg te staan en de kinderen denken dat Plooy overleden zal zijn. Plooy was namelijk de tekenleraar van Tessel geweest en tijdens een schoolreis toen ze gingen zeilen was Plooy in het Ijsselmeer verdwenen. De zwarte rugzak die Tessel had, blijkt ook van hem te zijn.
 
Plotseling pakt een man Ment beet en rent hij weg met hem. Die man blijkt Plooy te zijn. Plooy zet Ment in zijn eigen atelier vast. Daarna rent hij naar het atelier van Dante om daar het beeld van Ment kapot te maken. De andere kinderen vrezen dat hij daarna Ment ook zal vermoorden, want een paar dagen geleden is de vrouw die model stond voor de beelden ook vermoord. Het lukt hun om Ment op tijd terug te vinden en te bevrijden. Daarna ontdekken ze een beeld in het atelier: 2 jongens op een paard, maar een van de jongens is kapotgeslagen. Even later ontdekken ze Dante, die opgesloten zit in een vrieskist in de kelder. Hij wordt ook door de kinderen bevrijd. Als ze die avond thee aan het drinken zijn, krijgt Dante een telefoon van de politie. Ze hebben een verdronken man gevonden: Plooy. Nu weet Dante zeker dat Plooy dood is en dat hij niet meer bang hoeft te zijn voor zijn eigen leven of die van anderen.
 
De volgende dag gaan de kinderen meteen op weg naar Durac, want hun trein naar Nederland zalbinnenkort vertrekken. Het blijft echter onduidelijk wat er zich die week precies heeft afgespeeld in het Diablerie.